Bí ẩn Sát Nhân Mặt Cười vẫn chưa có lời giải, liệu hắn có thật hay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên?

Từ năm 1997 đến năm 2008, đã có hơn 40 xác chết của thanh niên da trắng được người ta phát hiện tại các con sông, hồ nước ở hơn 25 thành phố trên 11 tiểu bang nước Mỹ. Đặc điểm chung của các nạn nhân là họ thường ở độ tuổi học đại học, được nhiều người biết đến và chơi thể thao. Đa phần lần cuối người ta nhìn thấy nạn nhân là sau khi họ rời khỏi các quán bar trong trạng thái say khướt.

Trong một khoảng thời gian dài, cảnh sát đưa ra giả thuyết rằng những thanh niên này đã quá say xỉn và lại đứng gần bờ hồ nên đã trượt chân rơi xuống nước dẫn đến chết đuối.

Nhưng vào năm 2008, hai cảnh sát điều tra từng theo dõi vụ việc sau khi nghỉ hưu, đã công bố những phát hiện lạ lùng. Họ thấy hình vẽ kỳ lạ trên các bức tường gần nơi 22 thi thể được tìm thấy. Những hình ảnh này đều na ná nhau, một biểu tượng khuôn mặt cười.

Với sự tương đồng của hình vẽ graffiti và cái chết của các nạn nhân, hai nhà điều tra này khẳng định rằng đây là vụ án giết người hàng loạt do một tên sát nhân hoặc một băng nhóm tội phạm gây ra. Họ đặt tên kẻ giết người này là Smiley Face Killer (Sát Nhân Mặt Cười).

Một trong hai nhà điều tra nói rằng (những) tên giết người này thật bệnh hoạn, hắn không hề có biểu hiện hối hận trước những gì mình đã gây ra.

Nhưng liệu Smiley Face Killer có thật sự vẫn đang sống ung dung ngoài vòng pháp luật hay kỳ thực không tồn tại tên giết người nào cả?

Patrick McNeill, một sinh viên 21 tuổi học tại trường Đại học Fordham đã mất tích vào ngày 16/2/1997.

Đêm đó, McNeill được nhìn thấy lần cuối là khi anh rời khỏi một quán bar tên là The Dapper Dog ở Upper East Side, Manhattan. Cảnh sát và gia đình đã tìm kiếm không ngừng nghỉ. Cho đến ngày 7/4/1997, thi thể của anh nổi lên trên mặt nước gần bến tàu ở khu vực Bay Ridge, Brooklyn.

Kết luận cho rằng đây là vụ chết đuối ngoài ý muốn, nhưng nhà điều tra Gannon đã không đồng tình và ông thề với cha mẹ của McNeill rằng sẽ giúp họ tìm ra sự thật. Sau khi không còn làm việc tại Sở cảnh sát New York vào năm 2001, ông cộng tác với Duarte, một người đồng nghiệp cũ. Họ cùng nhau tìm hiểu điều gì đã xảy ra với McNeill. Hai người thành lập công ty Điều tra Toàn quốc (thậm chí ông Gannon đã thế chấp căn nhà của mình để tài trợ cho cuộc điều tra).

Trong trường hợp của McNeill, họ đã tìm thấy rất nhiều bằng chứng cho rằng anh đã bị một người nào đó sát hại rồi sau đó vứt xuống hồ nước. McNeill trước khi chết ngạt đã bị sốc ma túy. Người ta thấy một chiếc xe đã theo dõi McNeill sau khi anh rời khỏi quán bar, còn thi thể thì có nhiều vết hằn trên cổ, đầu và thân bị tím tái, tư thế nằm trong nước không giống với nạn nhân chết đuối thông thường.

Vì vậy Gannon và Duarte kết luận rằng McNeill đã bị theo dõi, ép sử dụng ma túy, hung thủ đã trói nạn nhân rồi nhấn nước cho đến chết.

Giả thuyết về Sát Thủ Mặt Cười

Sau trường hợp của Patrick McNeill, nghi ngờ về Sát Thủ Mặt Cười của hai nhà điều tra ngày càng được củng cố khi họ phát hiện thêm 4 thanh niên lần lượt bị biến mất ở Minnesota và Wisconsin trong vòng 40 ngày đầu năm 2003.

Nhiều điểm trùng khớp đã xảy ra, các nạn nhân cùng hoàn cảnh và chết theo cách thức tương tự, chưa kể mặt cười graffiti luôn xuất hiện gần nơi tìm thấy xác.

Ông Duarte cho biết rằng trong năm 2008, kẻ sát nhân sẽ nhắm đến những nạn nhân kém thông minh, học không giỏi, thất nghiệp, không được nhiều người chú ý. Y sẽ ép người đó dùng ma túy và rồi giết nạn nhân trước khi vứt xác họ xuống nước.

Ngoài việc giết chết nạn nhân, Sát Nhân Mặt Cười còn để lại chữ ký của mình lên hiện trường. Mặc dù chưa giải mã rõ ràng được ý nghĩa của ký hiệu mặt cười nhưng cảnh sát cho rằng nó như một lời thách thức, khiêu khích, chế nhạo. Tại một số nơi, tên sát nhân biến thái này còn để lại dòng chữ "Sinsiniwa".

Một sinh viên Đại học Minnesota tên là Christopher Jenkins được phát hiện trôi trên sông Mississippi ở Minneapolis. Trước đó anh đã đi bar chơi với bạn, nguyên nhân cái chết được cho là tai nạn đuối nước bất ngờ. Nhưng các nhà điều tra tin rằng Christopher cũng là một trong những nạn nhân của Sát Thủ Mặt Cười.

Cha mẹ nạn nhân không đồng ý với kết luận này, họ nói với CNN: "Thằng bé bị nhốt trong một chiếc xe tải, chiếc xe này chạy vòng vòng rồi cuối cùng giết chết con tôi. Thằng bé đã bị sát hại rồi sau đó bị vứt đi như rác vậy."

Là một kẻ sát nhân hay nhiều sự trùng hợp?

Trong khi Gannon, Duarte và những người điều tra trên mạng ra sức củng cố giả thuyết về Sát Nhân Mặt Cười thì Trung tâm nghiên cứu về sát nhân, một tổ chức phi lợi nhuận của Minneapolis đã bác bỏ mọi giả thuyết về Sát Nhân Mặt Cười vào năm 2010.

Và đối với biểu tượng mặt cười được tìm thấy tại hiện trường, theo các nhà nghiên cứu thì chúng không nhất quán với nhau, những nhà điều tra cũng không thể chứng minh được thời gian thực hiện bức graffiti này có trùng với lúc nạn nhân chết không, tất cả chỉ là phỏng đoán. Còn đối với dòng chữ "Sinsiniwa" từng được phát hiện, đó là một từ trong ngôn ngữ của thổ dân châu Mỹ, nghĩa là "rắn chuông". Dòng chữ này từ lâu đã xuất hiện trong các bức graffiti ở khắp vùng Trung Tây nước Mỹ.

Tuy vậy, Gannon và Duarte vẫn luôn bảo vệ giả thuyết của mình, họ nhấn mạnh rằng vẫn còn rất nhiều trường hợp có liên quan đến Sát Nhân Mặt Cười. Họ cho rằng nếu như những gì Trung tâm nghiên cứu về sát nhân đưa ra là đúng thì tại sao vẫn còn rất nhiều người tin vào việc từng có kẻ sát nhân biến thái để lại chữ ký lên tường mỗi khi giết một ai đó?