Suốt 40 năm, tai nạn xe lửa là trò tiêu khiển yêu thích của người dân Mỹ

Vào ngày 15/9/1896, hai đầu máy xe lửa đâm nhau tại phía Bắc của Waco, Texas đã khiến các mảnh vỡ bay lộn xộn trong không trung, xa đến hàng trăm thước. Những mảnh vỡ này làm chết ít nhất 2 người và làm vô số người khác bị thương. Một người đàn ông thậm chí đã mất một mắt do những mảnh vỡ sắt từ đầu tàu lửa.

Tuy nhiên, tai nạn này lại không khiến ai bỏ chạy. Trên thực tế, sau vụ tai nạn, hàng ngàn người xung quanh đó đã chạy về phía hiện trường với hy vọng nhặt được một mảnh vỡ làm kỷ niệm. Thậm chí có đến 40.000 người đã trả tiền để có một vị trí ngồi có tầm nhìn đẹp để xem xe lửa đâm nhau.

Sự kiện trên là một trong những minh chứng cho thấy các vụ đâm tàu đều được dàn dựng để mọi người có thể giải trí. Thú vui này duy trì trong suốt 40 năm từ năm 1896 cho đến những năm 1930.

Một trong những vụ tai nạn tàu được dàn dựng đầu tiên xuất hiện vào năm 1895 bởi một nhân viên bán thiết bị đường sắt có tên A.L. Streeter ở Ohio. Xác tàu là thứ được sử dụng, kết hợp cùng công thức mà gần như các vụ đâm tàu dàn dựng sau này cũng đều áp dụng. Các nhà tổ chức sẽ đặt một đoạn đường ray thường dài 550 mét đến 1609 mét, sau đó họ lấy 2 đầu tàu hơi nước cũ và đặt ở 2 đầu đường ray, đối diện nhau. Hai kỹ sư đầu máy dũng cảm sẽ được thuê để chờ tín hiệu từ nhà tổ chức. Khi nhận được tín hiệu bắt đầu cuộc va chạm, kỹ sư sẽ kéo van tiết lưu hết mức có thể để đầu tàu đạt được tốc độ nhanh nhất. Cuối cùng, họ cần nhảy ra khỏi đầu tàu càng nhanh càng tốt, trước khi chúng va vào nhau và nát bét trước đám đông reo hò.

Vụ tai nạn tàu gần Waco nhắc đến ở trên là đứa con tinh thần của William George Crush, một nhà quản lý hành khách của Đường sắt Missouri-Kansas-Texas, hay còn được biết đến rộng rãi với cái tên Đường sắt Katy. Crush được mời đến Katy để giúp hãng đường sắt này phục hồi tài chính sau cuộc khủng hoảng lạm phát Bạc tự do vào năm 1893. Để lôi kéo khách hàng, Crush ra mắt dịch vụ mới trong đó khách hàng có thể trả 2 USD để đến xem một vụ tai nạn tàu có một không hai.

Crush cho sơn 2 đầu tàu hơi nước cũ có tên Nos. 999 và 1001 màu đỏ và xanh lá cây. Các nhân viên đường sắt sau đó còn xây dựng một vòng tròn tự nhiên để khán giả có thể ngắm xác tàu tại vị trí hoàn hảo. Crush dự kiến sẽ có khoảng 20.000 người đến tham gia sự kiện xem tai nạn tàu, vì vậy ông cho xây dựng cả một thị trấn tạm thời và đặt tên là "Crush". Để cung cấp dịch vụ tốt nhất cho hàng ngàn khán giả, ông cho khoan giếng nước, dựng lều và nhà hàng tạm bợ, thậm chí, ông còn dựng cả những nhà tù bằng gỗ phòng trường hợp có người quấy rối.

Vượt ngoài mong đợi, vào ngày 15/9/1896, hơn 40.000 người đã đến thị trấn Crush để xem màn biểu diễn đâm tàu. Số người đến đông đảo này đã giúp Crush trở thành thành phố lớn thứ hai tại Texas trong vài giờ.

Vào đúng 5:10 chiều, Crush cưỡi ngựa đến điểm giữa hai đầu xe lửa. Trước sự reo hò và mong chờ của khán giả, hai đầu xe lửa lao thẳng về phía nhau với vận tốc 80 km/giờ. Một nhân chứng đã mô tả vụ đâm tàu là vô cùng hoành tráng và đáng sợ. Một sự im lặng bao trùm trong vài giây và sau đó mọi thứ nổ tung, không khí đầy tia lửa rực cháy và các mảnh thép với kích thước khác nhau đã bắn tung toé lên không trung.

Trước khi cho sự kiện nguy hiểm này diễn ra, Crush đã tham khảo ý kiến của một số kỹ sư tại Katy. Tất cả họ đều khẳng định vụ va chạm sẽ không gây nguy hiểm cho khán giả. Kỹ sư cho biết nó sẽ nhanh chóng phát nổ và mọi chuyện kết thúc.

Crush bị sa thải ngay sau vụ tai nạn dàn dựng, nhưng sau khi người tham dự tán thưởng sự kiện và giúp Katy lấy lại doanh thu, Crush được mời về làm việc trở lại, ông đã làm việc cho Katy đến ngày nghỉ hưu.

Trong khi Crush là người tạo ra tai nạn tàu nổi tiếng nhất thế giới thì người đàn ông có tên Joe Connolly đã biến việc này trở thành sự nghiệp của mình. Ông đã dàn dựng hơn 70 vụ tai nạn tương tự, phá huỷ ít nhất 146 đầu tàu hoả trong khoảng thời gian từ năm 1896 đến 1932.

Connolly lớn lên ở Iowa, nơi dọc theo đường ray và khi còn bé, Connolly đã mong muốn được biết chuyện gì sẽ xảy ra khi 2 đầu tàu va vào nhau.

Lớn lên, bên cạnh việc muốn thoả mãn thắc mắc lúc nhỏ, Connolly tin rằng dàn dựng những vụ tai nạn tàu có thể giúp ông kiếm được nhiều tiền. Trong vụ tai nạn dàn dựng đầu tiên của mình, ông đã hợp tác với một số kỹ sư đầu máy kỳ cựu để sự kiện diễn ra an toàn nhất có thể. Ngày 9/9/1896, khoảng 5.000 người đã trả tiền để ngồi trên khán đài theo dõi vụ tai nạn.

Connolly bắt đầu kiếm tiền bằng công việc dàn dựng tai nạn đâm tàu, ông thực hiện các màn trình diễn từ Boston đến Los Angeles. Để tăng thêm kịch tính, Connolly còn cài thêm thuốc nổ và đổ thêm xăng vào sau xe để vụ nổ trở nên hoành tráng hơn. Connolly cũng cho vẽ các cụm từ cho 2 đầu tàu lửa để khán giả có thể cổ vũ cho đầu tàu họ yêu thích.

Đến những năm 1930, các vụ tai nạn dàn dựng kiểu này bắt đầu mất đi sự nổi tiếng vì phá huỷ đầu xe lửa được xem là hành động lãng phí khi thế giới đối mặt với Đại suy thoái. Connolly đã dàn dựng vụ tai nạn cuối cùng trong đời ông vào năm 1932, sau khi màn trình diễn kết thúc, ông đã đứng dậy và bỏ đi.

Ngay cả ngày nay, các xác tàu hoả vẫn hấp dẫn công chúng một cách bí ẩn. Hiện nay vẫn có rất nhiều người mãn nhãn với những cảnh 2 đầu tàu hoả va vào nhau trên phim ảnh, nhưng xu hướng phá huỷ tàu lửa đã chết từ rất lâu, cùng với Connolly và Crush, những bậc thầy dàn dựng kỳ quái trong lịch sử.