Vụ án William Desmond Taylor – Một trong những án mạng lớn đầu tiên của Hollywood

Vào giữa những năm 1910, ngành công nghiệp phim ảnh ở Hollywood bắt đầu trên đà phát triển, và William Desmond Taylor là một trong những cái tên đặt nền móng. Ông góp sức dựng nên hơn 60 bộ phim và tham gia diễn xuất trong khoảng 27 tác phẩm. Tên tuổi của Taylor có sức ảnh hưởng đến mức ông được làm việc với những minh tinh lớn nhất màn ảnh thời bấy giờ như Mary Pickford, Wallace Reid, Dustin Farnum... Sự nghiệp hoành tráng là thế, nhưng vụ án mạng bí ẩn sau đây vẫn là tiêu điểm nổi bật khi nhắc đến cái tên William Desmond Taylor.

Chào đời vào năm 1872, William Desmond Taylor rời Ireland đến Mỹ khi tuổi đời còn rất trẻ. Tại Kansas, Taylor làm việc cho một trang trại trong một thời gian ngắn rồi chuyển đến New York, kết hôn với Ethel May Hamilton vào năm 1901. Hai vợ chồng chung sống được bảy năm thì William đột nhiên biến mất, để lại người vợ cùng đứa con thơ. Nhiều suy đoán cho rằng Taylor bị mất trí nhớ.

Taylor lang thang qua Canada và miền Tây Bắc Mỹ cho đến năm 1912, ông cập bến Hollywood và tham gia diễn xuất bộ phim đầu tiên, sau đó chuyển sang làm đạo diễn. Tác phẩm đầu tiên do Taylor đạo diễn là The Awakening ra mắt vào năm 1914. Trong vòng 10 năm tiếp theo, Taylor làm đạo diễn hàng chục bộ phim và cũng từng tham gia Lực lượng viễn chinh Canada vào khoảng thời gian cuối Thế chiến thứ nhất.

Sáng sớm ngày 2/2/1922, thi thể của Taylor được tìm thấy trong căn hộ ở Westlake, Los Angeles, người đến hiện trường đầu tiên là Henry Peavey, tài xế riêng của Taylor. Một đám đông gồm những diễn viên nổi tiếng nhanh chóng tụ tập và một vị “bác sĩ” đã khám nghiệm thi thể của Taylor, nói rằng ông chết vì xuất huyết dạ dày. Nhưng khi cảnh sát kiểm tra, họ phát hiện ra rằng Taylor bị bắn vào lưng bằng một khẩu súng lục nòng nhỏ. Vị bác sĩ bí ẩn trên biến mất khỏi hiện trường lúc nào không hay, và đây chỉ là một trong số nhiều sự kiện kỳ lạ xảy ra quanh vụ án.

Vụ điều tra sau đó tiết lộ những chi tiết như là hàng xóm báo cáo rằng nghe thấy một tiếng súng vào lúc nửa đêm. Một vài nhân chứng khác thấy một người đàn ông cao kều với mái tóc sẫm màu bước ra khỏi nhà Taylor. Có những nhân chứng kể lại rằng trước khi chết, Taylor thường hay bày tỏ lo ngại về Peavey. Trước khi vụ án xảy ra, Taylor có lần phải bảo lãnh Peavey ra khỏi tù vì những hành động không phù hợp, gạ gẫm thanh niên của hắn. Và cũng có một số tin đồn rộ lên cho rằng Taylor đã chết 12 tiếng trước khi cảnh sát đến, và khi họ tới, các giám đốc điều hành Hollywood đã có đủ thời gian để thủ tiêu một số giấy tờ.

Quay về với hiện trường, trong ví của Taylor lúc đó có 78 USD tiền mặt, trên tay ông là hai chiếc nhẫn kim cương 2 cara, từ đó cho thấy đây không phải một vụ giết người cướp của. Đây là kết luận duy nhất được đưa ra dựa trên những bằng chứng có ở hiện trường. Sau đó, tất cả mọi thứ, từ bằng chứng cho đến những suy diễn, giả thuyết, đều như chìm trong lớp sương mờ bí ẩn. Vụ điều tra án mạng William Desmond Taylor sau đó đã kéo theo nhiều vấn đề, những vụ bê bối chưa được vạch trần, và những cái tên đáng lẽ không nên được nhắc đến.

Biên tập viên, nhà xuất bản và tác giả Robert Giroux vào năm 1990 đã xuất bản cuốn sách A Deed of Death, trong đó nói rằng:

Các hãng phim dường như lo sợ rằng nếu một số khía cạnh của vụ án này bị phơi bày thì họ sẽ chìm trong chỉ trích.

Một thám tử làm việc với cảnh sát để điều tra vụ án này đã tuyên bố rằng trong tuần đầu tiên của cuộc điều tra, họ đã được đề nghị nên dừng điều tra lại. Do những mong muốn giữ kín vụ án này mà bằng chứng liên quan đến vụ án cũng biến mất, hoặc ngay đêm án mạng xảy ra, hoặc trong những năm tiếp theo.

Bất chấp những khó khăn này, cảnh sát và báo chí cũng đã xác định được hơn chục nghi phạm đáng ngờ. Thậm chí còn có một lời thú nhận, nhưng vì lời thú nhận này không được xác thực nên đã không có ai chính thức bị kết tội, và vụ án vẫn còn chưa có lời giải cho đến ngày hôm nay. Hầu hết các nghi phạm cuối cùng cũng thoát khỏi diện tình nghi, nhưng nhiều người trong số họ vẫn còn liên quan một cách kỳ lạ đến vụ án.

Edward Sands từng là phục vụ cá nhân của Taylor, cho đến khoảng bảy tháng trước khi xảy ra thảm kịch. Trong thời gian này, Sands giả mạo tên Taylor để ký những tấm ngân phiếu. Sands thậm chí còn đột nhập vào ngôi nhà của Taylor, để lại ít dấu chân trên giường. Đối với một số người, Sands được coi là nghi phạm hàng đầu, trong khi đối với những người khác, Sands chỉ là con tốt thí của một âm mưu lớn hơn. Sau khi thông tin về vụ giết người được lan truyền, Sands cũng biến mất.

Mabel Norman là một nữ diễn viên hài nổi tiếng, được đồn đoán là người yêu của Taylor và là người cuối cùng thấy ông còn sống. Mặc dù người yêu của nạn nhân thường có thể được loại ra khỏi danh sách tình nghi, nhưng trong khoảng thời gian hai người được đồn đoán là qua lại với nhau, Norman đang nghiện cocaine. Có nhiều giả thuyết cho rằng Taylor đã liên lạc với một số công tố viên liên bang để hỗ trợ họ trong việc buộc tội những người cung cấp cocaine cho Norman. Những người cung cấp này khi biết tin đã thuê sát thủ để ám sát Taylor.

Mary Miles Minter thời đó là một sao nhí và được xem là học trò của Taylor, nhiều tin đồn cho rằng Minter có cảm tình với Taylor. Những lá thư với nội dung nồng nàn, mùi mẫn do Minter gửi Taylor đã được tìm thấy trong nhà của Taylor, và nhiều nguồn tin cho rằng mối quan hệ tình dục giữa hai người đã bắt đầu khi Minter chỉ mới 17 tuổi còn Taylor đã 47. Tuy nhiên, theo lời khai của Minter, Taylor đã từ chối đáp lại tình cảm của cô.

Charlotte Shelby, mẹ của Minter, người mà nhiều nguồn tin đương thời mô tả là hay thao túng người khác và tham lam, là nghi phạm nhiều thám tử nghiệp dư nhắm tới. Bằng chứng duy nhất chống lại Charlotte Shelby, tuy có phần hơi khó chấp nhận, là việc bà có một khẩu súng dạng hiếm với một số viên đạn đặc biệt tương đồng với vết thương trên người Taylor. Nhưng cuối cùng đã không có bằng chứng cụ thể nào cho thấy bà đã có mặt tại hiện trường vào đêm xảy ra vụ án mạng.

Xảy ra ngay sau những sự kiện lớn như cái chết của diễn viên hài triệu đô Fatty Arbuckle và diễn viên Wallace Reid, vụ án William Desmond Taylor đã khiến cho công chúng tò mò với những bê bối sau màn ảnh Hollywood.

Để kiểm soát thiệt hại, chủ tịch hiệp hội sản xuất và đạo diễn phim Will Hay đã mở một chiến dịch kiểm duyệt nội dung trong nội bộ Hollywood để rửa sạch thanh danh cho ngành công nghiệp phim ảnh, nhưng có vẻ như vẫn chưa được thành công như ông muốn. Ngày nay, vụ án William Desmond Taylor nói riêng và những sự kiện phía sau màn bạc nói chung vẫn còn nhận được rất nhiều sự quan tâm từ công chúng.