Những vụ án kì lạ với hiện trường không thể khó hiểu hơn (P8): The Yuba County Five

Vào ngày 24/2/1978,Joe Shones đang chạy xe thì bất ngờ lên cơn đau tim. Người đàn ông 55 tuổi đang đi trên khu vực quanh rừng quốc gia Plumas để tìm hiểu về điều kiện thời tiết. Ông có dự định là nếu thời tiết ở đây ổn và trời không lạnh quá, ông sẽ dẫn gia đình mình đi cắm trại và trượt tuyết ở đây.

Nhưng khi trời bắt đầu tối dần, tuyết đã làm kẹt bánh xe ông, và Shones quyết định bước ra ngoài để đẩy xe xuống trạm cứu hộ. Ông cố gắng tìm người giúp.

Ngồi trong xe, tuyệt vọng và không biết phải làm gì, ông để ý thấy một vài ánh đèn pha đang tiến về phía mình, một chiếc xe tải và một phương tiện ông không rõ. Hi vọng lóe lên, Shones bước ra ngoài và bắt đầu gọi tài xế của chiếc xe tải. Khi nhớ lại về việc này, ông nói rằng lúc đó ông thấy một nhóm đàn ông, một người phụ nữ, và một em bé.

Mặc dù ông la hét rất nhiều nhưng họ vẫn lờ ông và đi tiếp. Vài tiếng sau, tiếp tục ngồi trong xe và tuyệt vọng, ông lại tiếp tục thấy vài ánh đèn đang tiến về phía mình, ông lại tiếp tục bước ra ngoài để cầu cứu. Nhưng một lần nữa, họ lại lờ ông mà đi.

Thêm vài tiếng nữa trôi qua, và có vẻ như tình hình tim mạch của Shones đã bình ổn lại. Ông bước ra ngoài, đi bộ xuống một trạm cứu hộ cách đó khoảng 12km. Trên đường đi, ông thấy một chiếc Mercury Montego 1969, nhưng trên xe không có người, và Shones cũng không để ý đến việc này, ông chỉ nghĩ rằng có thể chiếc xe này của nhóm người đã lờ ông trước đó.

Shones cần phải lo cho bản thân của ông trước đã. Điều mà Shones đã không biết là sau này, ông chính là người cuối cùng thấy Ted Weiher, Gary Mathias, Jack Madruga, Jack Huett và Bill Sterling còn sống.

Làm thế nào mà 5 người này xuất hiện trên một ngọn núi cách nhà mình hơn 80km chỉ là một trong số những bí ẩn lạ lùng xoay quanh họ.

Không ai trong số họ có bất cứ việc gì để cần phải đến ngọn núi ở rừng quốc gia Plumas. Cả 5 người đều bị bệnh tâm lý hoặc thiểu năng trí tuệ, hiện đang sống với gia đình và được quan tâm rất chu đáo.

Những người biết họ đều gọi họ là những cậu bé mặc dù họ đã khá lớn tuổi ( từ 24 đến 32 tuổi). Vì những lý do này, cả năm người tổ chức một chuyến đi không báo trước là điều hoàn toàn lạ lùng và khó hiểu.

Tối đó bắt đầu với việc Madruga lái chiếc Mercury chở những người bạn của mình đi xem một trận bóng rổ ở Đại học bang California. 5 người bạn thân đều là fan cuồng nhiệt của môn thể thao này, họ thậm chí còn tham gia đội bóng của trung tâm phục hồi chức năng, họ sẽ có một trận đấu ngay sáng hôm sau.

Weiher (32 tuổi), là người lớn nhất nhóm, anh từng là một lao công của một trường học, Huett (24 tuổi) là cậu bạn thân của Weiher từ bé, và cũng là người nhỏ nhất nhóm. Sterling và Madruga là những cựu chiến binh. Mathias cũng từng nhập ngũ, nhưng đã sớm bị giải ngũ vì lý do tâm lý, anh bị tâm thần phân liệt.

Trận bóng rổ kết thúc vào khoảng 10 giờ tối. Những chàng trai đến một cửa hàng tiện lợi để mua vài thứ: Snack, soda, kẹo. Không lâu sau đó, 5 người tiếp tục chuyến hành trình. Nhưng thay vì quay đầu về phía Nam và chạy thẳng về nhà, họ lại hướng về phía Đông. Khi Shones tìm thấy chiếc xe, những người này đã cách xa nhà mình ít nhất 100km.

Vào sáng sớm ngày 25/2, Shones may mắn đến được trạm cứu hộ và đã được điều trị, uống thuốc. Ông đã không đề cập về chiếc Mercury mà ông gặp trên đường hay nhóm người kì lạ đã bỏ rơi ông. Chỉ khi báo chí bắt đầu đưa tin về vụ việc này, ông mới đến đồn cảnh sát để đưa lời khai. Lo lắng vì không thấy Weiher và Sterling quay về, bố mẹ của họ đã gọi cho cảnh sát và họ bắt đầu vào cuộc, vụ án được chính thức đặt tên là The Yuba County Five.

Vào ngày 28/2, chính quyền địa phương tìm thấy chiếc Mercury đúng ở địa điểm mà Shones đã khai. Số thức ăn vặt họ mua đã bị ăn hết, chỉ còn lại khoảng nửa cây kẹo. Chìa khóa của chiếc xe không có ở đó, và trong bình xăng vẫn còn khá nhiều, nhưng một cơn tuyết lở nhẹ đã làm cho bánh xe không thể di chuyển được nữa.

5 người trưởng thành đáng lẽ đã có thể đẩy chiếc xe đi một cách dễ dàng, nhưng họ đã không làm vậy, chiếc xe trông có vẻ như là bị bỏ hoang.

Xung quanh chiếc xe chỉ là khu rừng tối răm nơi tuyết đã rơi dày, khó có thể hiểu được tại sao nhóm bạn lại từ bỏ chiếc xe trong điều kiện thời tiết thế này. Như Jack Beecham, cảnh sát điều tra của hạt Yuba đã nói,

Vụ án này quá khó hiểu.

Tổ chức một cuộc tìm kiếm ngay giữa mùa đông quả thật không phải một điều dễ dàng. Trực thăng dạo quanh khu rừng từ phía trên. Và ở dưới đất, người người cố gắng đào qua lớp tuyết dày, những con đường gồ ghề để tìm kiếm bất cứ manh mối nào họ có thể.

Gia đình của những chàng trai đã gây quỹ 2600 USD cho bất cứ thông tin nào có ích, họ mời về thầy bói, nhà ngoại cảm, nhưng vận may vẫn không đến với họ, ít nhất không phải vào lúc đó.

Vào tháng Sáu năm đó, 3 tháng sau khi chiếc Mercury được tìm thấy, một nhóm những người lái xe tìm thấy một căn nhà di động trong một cánh rừng bị bỏ hoang. Vì tò mò, họ đã bước vào trong. Họ tìm thấy một cái xác đang nằm trên giường, được đắp chăn từ đầu đến chân. Khi chính quyền địa phương tới, họ xác định đó là Weiher, cái xác bị mất giày, và chân anh ta đã bị đóng băng. Căn nhà di động nằm cách nơi chiếc Mercury được tìm thấy khoảng 30km.

Cảnh sát tiếp tục tìm được xác của Sterling và Madruga không lâu sau đó – khoảng 7km cách nơi họ tìm thấy xác của Weiher. Trên người Madruga là chìa khóa của chiếc Mercury.

Xương của Huett cũng được tìm thấy sau Sterling và Madruga. Như vậy, chỉ còn một người mất tích, Gary Mathias. Những gì còn sót lại của anh là đôi giày chơi tennis trong chiếc nhà di động. Cảnh sát giả thuyết rằng có thể Mathias đã dùng đôi giày da của Weiherdeder đi ra ngoài, nhưng họ không hiểu tại sao Mathias lại làm vậy.

Mọi chuyện càng khó hiểu hơn khi cảnh sát bắt đầu xem xét điều kiện của chiếc nhà di động. Tòa toa moóc có rất nhiều thức ăn khô và thức ăn đóng hộp, trong đó còn có cả dụng cụ mở hộp, nước uống, và một lò sưởi mini.

Nhưng với tất cả những sự tiện nghi này, Weiher vẫn qua đời trong tình trạng cực kì thảm thương. Dựa vào cách mọc râu, cảnh sát cho rằng Weiher đã sống ở đây ít nhất từ 8 đến 13 tuần, vậy thì tại sao không sử dụng chỗ thức ăn và nước uống kia? Trong căn nhà còn có một cánh cửa sổ nhỏ bị vỡ, nhưng không ai che nó lại.

Lời khai của Shones càng làm cho mọi chuyện thêm khó hiểu. Có thể ông đã thấy 5 người bạn kia bỏ chiếc Mercury, nhưng nếu như vậy thì người phụ nữ và đứa em bé là ai? Vì đang bị đau tim, nên Shones thừa nhận có thể lúc đó ông đã bị ảo giác và đã nhìn nhầm chi tiết người phụ nữ và đứa em bé. Nhưng cho dù có là nhìn nhầm thì ở đó ít nhất cũng đã có người có thể giúp Shones. Tại sao họ lại bỏ Shones giữa trời tuyết dày đặc như vậy?

“Tại sao?” là một câu hỏi phổ biến đối với những nhà điều tra khi nói về những vụ án kì lạ thế này. Tại sao họ lại đi về phía Đông ngay từ đầu? Tại sao họ không cố đẩy chiếc Mercury khi nó bị mắc kẹt? Họ đã đi đâu giữa đêm, trong một khu vực tuyết đang rơi dày đặc? Họ tình cờ tìm thấy căn nhà di động, hay đã có ai dẫn họ đến đó? Nếu Mathias đang đi tìm người giúp đỡ, thì xác của anh đang ở đâu?

1 năm sau khi Mathias biến mất, cảnh sát vẫn không có bất cứ đầu mối gì. Xác của Mathias chưa bao giờ được tìm thấy, và vẫn không ai biết lý do tại sao họ lại chọn đi một con đường lạ lùng như vậy. Khi xe của họ bị mắc kẹt, thay vì đi bộ xuống núi để tìm trợ giúp, họ lại tiếp tục đi vào cánh rừng sâu. Người nhà của những nạn nhân đã rất chắc chắn rằng họ bị ép phải đi vào khu vực này, theo lời của mẹ Madruga,

Chiếc Mercury này là một thứ mà nó rất yêu quý, không có lý do nào nó lại lái chiếc xe này vào một khu vực mà có thể làm cho chiếc xe bị hư. Đám bạn hoặc là đã bị lừa, hoặc bị ép đi vào khu vực này.

Quá khó hiểu là cách mà cảnh sát Beecham đã miêu tả vụ án này. Và cho tới nay, điều đó vẫn đúng, vụ án này vẫn chưa được phá, xác của Mathias vẫn chưa được tìm thấy, và những người nhà của nạn nhân lại tiếp tục khóc thương.