Timothy Cole: Đến phút cuối đời vẫn là kẻ ngồi tù oan, không biết hung thủ thực sự là ai

Michele Mallin là nạn nhân của một vụ hiếp dâm vào năm 1985. Cô gái 24 tuổi thời đó là một sinh viên công nghệ thông tin ở Đại học bang Texas. Trong lúc đi đỗ xe, cô thấy một thanh niên người Mỹ gốc Phi tiến lại gần. Hắn nhờ cô giúp nổ máy xe bằng vài sợi dây cáp. Sau khi cô bảo không có sợi dây cáp nào trong xe, hắn rút ra một con dao và kề sát cổ cô gái. Ép cô vào xe thành công, gã thanh niên chạy đi đến một cánh đồng vắng và hãm hiếp cô nhiều giờ liền.

Sau khi mọi chuyện xong xuôi, hắn chở cô lại bãi gửi xe ban đầu và thậm chí còn lấy cắp cả 2 USD trong túi cô. Mallin lập tức báo cảnh sát và một cuộc điều tra được mở ra.

Mallin miêu tả thủ phạm và đưa những chi tiết cụ thể về quần áo, giày dép cũng như là việc cô để ý hắn hút thuốc khá nhiều. Cảnh sát nói rằng đây có thể là kẻ hiếp dâm hàng loạt The Tech Rapist đã hoành hành trong khu vực này gần đây và là hung thủ của ít nhất 4 vụ hãm hiếp khác. Một bản vẽ được đưa cho Mallin xem và cô xác nhận chân dung hung thủ gần như tức thì.

Timothy Cole lúc đó là một cựu quân nhân 26 tuổi từng theo học ở Đại học bang Texas. Vài tuần sau khi xảy ra vụ án, Cole vô tình gặp một nữ thám tử tại một cửa hàng pizza. 2 người trò chuyện và Timothy Cole được liệt là nghi phạm hàng đầu của vụ án.

Cảnh sát đến nhà Cole và lấy một tấm hình polaroid từ kho hình của cậu sau đó đưa cho Mallin xem. Ngoài ra, Mallin cũng được xem những tấm hình chụp tội nhân khác. Nên nhớ, hình chụp Cole là một tấm ảnh polaroid, còn hình chụp những tội phạm khác là ảnh chụp ở nhiều góc khác nhau. Mallin chỉ thẳng Cole chính là người đã hãm hiếp cô không do dự.

Ngày hôm sau, cảnh sát cho một dàn nghi phạm xếp hàng, trong đó có Cole. Và một lần nữa, Mallin chỉ điểm Cole đích thị là hung thủ.

Timothy Cole phải hầu tòa vì tội danh hãm hiếp Michele Mallin nhưng không chịu trách nhiệm cho những vụ hãm hiếp khác trong khu vực lúc đó. Một chuyên gia pháp y làm chứng rằng:

Xét nghiệm huyết thanh cho thấy có dấu vết của nhóm máu A trên mẫu xét nghiệm. Cả Mallin và Cole đều có nhóm máu A. Ngoài ra, lông mu tìm thấy trong đồ lót của nạn nhân cũng có những điểm tương đồng so với cơ thể của Cole. Nhưng vẫn chưa thế chắc chắn 100%.

Luật sư đại diện của Cole bắt đầu bằng việc đưa ra chứng cứ ngoại phạm, anh trai của Cole cùng vài người khác làm chứng rằng tối hôm xảy ra vụ án, Cole đang chơi bài cùng họ thì lên phòng riêng để học một mình. Phía luật sư cũng chỉ ra rằng những vụ bạo hành và lạm dụng tình dục vẫn còn tiếp diễn sau khi Timothy Cole bị bắt.

Cole cũng chỉ ra một lỗ hổng lớn là cậu bị hen suyễn nặng nên không thể hút thuốc, và thủ phạm thì hút thuốc nhiều, theo lời của Mallin. Nên Cole không thể nào là hung thủ được.

Bồi thẩm đoàn đã cân nhắc kĩ lưỡng suốt 6 tiếng. Kết quả là Cole bị tuyên án 25 năm tù giam.

Nhiều năm trôi qua, nhiều kháng cáo liên tục bị bác bỏ. Có lần, Cole được phép trao đổi, cậu sẽ hưởng khoan hồng nếu công khai nhận tội. Nhưng anh thanh niên đã từ chối. 10 năm sau đó, sau khi hết hạn mức điều tra của tội danh hiếp dâm, Jerry Wayne Johnson viết thư cho cảnh sát, thú nhận mình mới là hung thủ của những vụ hãm hiếp chứ không phải Cole. Nhưng những lá thư đó cũng không được xem xét và điều tra kĩ lưỡng.

Vào năm 1999, 14 năm sau khi ngồi tù, Cole qua đời vì hen suyễn. Cậu không hề biết ai là hung thủ thực sự, ngay cả đến những giây cuối cùng của đời mình.

Kết quả xét nghiệm DNA cho thấy Cole vô tội và cậu được miễn tội, nhưng đến lúc đó thì đã quá muộn.

Nạn nhân của vụ án, Michele Mallin đã lên tiếng về vụ án cũng như việc kết tội nhầm người:

Vào thời điểm đó, tôi đã thật sự tin rằng Timothy Cole là hung thủ. Cũng như mọi người, tôi đã cực kỳ kinh ngạc khi nhận ra rằng cậu vô tội. Cùng với gia đình Cole, tôi đang cố gắng để làm mọi điều có thể. Timothy Cole không xứng đáng với những gì cậu đã phải trải qua.

Hiện Mallin đang làm việc cho dự án Innocence Project of Texas để tìm công lý cho những trường hợp bị kết án oan.

Một bức tượng đồng tạc hình Cole cầm 2 cuốn sách bên ngoài đại học Texas đã được dựng lên để tưởng nhớ cậu.

Trên gáy cuốn sách là dòng chữ Lest We Forget – Chúng ta không được phép quên.