A Bathing Ape - Đế chế thời trang đường phố một thời

BAPE, hay tên đầy đủ là A Bathing Ape, một thương hiệu streetwear được thành lập vào năm 1993 bởi Tomoaki Nagao. Như các thương hiệu thời trang đường phố Nhật Bản khác, BAPE nổi lên từ bối cảnh underground của Harajuku. Trước đó, Nigo (nghệ danh của nhà thiết kế Tomoaki Nagao) đã cùng Jun Takahashi (founder của thương hiệu UNDERCOVER) mở một cửa hàng quần áo mang tên Nowhere, chủ yếu hoạt động trong thị trường ngách của ngành công nghiệp thời trang rộng lớn. Một ngày nọ, sau khi dành 5 tiếng đồng hồ xem Planet of the Apes TV, Nigo đã được truyền cảm hứng để tạo ra biểu tượng mặt vượn nổi tiếng với tên gọi ban đầu liên quan đến một thành ngữ của Nhật Bản là “A Bathing Ape in Lukewarm Water”, sau được rút gọn thành A Bathing Ape.

Trong lần ra mắt đầu tiên, Nigo chỉ có thể sản xuất 50 chiếc áo thun, tương đương với việc BAPE chỉ đáp ứng được 10% lượng nhu cầu. Điều này đến từ ngân sách hạn hẹp và sự chán ghét của Nigo với ý tưởng mọi người đều ăn mặc giống nhau. Nhưng nó lại vô tình phát minh ra 2 yếu tố hình thành nên mô hình thời trang đường phố của ngày nay - Cường điệu và Khan hiếm.

Streetwear về bản chất gắn liền với văn hóa hip-hop và BAPE cũng không ngoại lệ. Vào thời hoàng kim, BAPE là một thương hiệu bán rất chạy trên khắp Nhật Bản vào đầu những 2000. Song song đó, các rapper người Mỹ như The Notorious B.I.G, Clipse và Pharrell Williams đã đưa BAPE trở nên lớn mạnh hơn trên sân chơi quốc tế. Chính sự hợp tác của Nigo với Pharrell vào năm 2005 với Billionaire Boys Club và các nhà bán lẻ của Ice Cream đã giúp củng cố vị trí dẫn đầu của BAPE trên thị trường. Phong cách quần áo của BAPE có thể miêu tả với hai từ là chất lừ và sặc sỡ. Thương hiệu này đã cho ra đời những sản phẩm mang tính biểu tượng nhất trong lịch sử streetwear. 

Bắt đầu với họa tiết camouflage, còn được biết đến với tên “Cloud Camo”, là một trong những họa tiết nổi tiếng nhất của BAPE. Yếu tố hoạt hình trong thời trang này đã vượt qua ngưỡng streetwear để trở thành một trong những mẫu mang tính biểu tượng trong suốt 2 thập kỉ. Loạt camo đầu tiên của BAPE ra đời vào năm 1996, hiện đã có hơn 100 biến thể của trang phục “ngụy trang” này. Ý tưởng màu được lấy cảm hứng từ màu quân phục của quân đội Mỹ và cũng là sự tôn kính của Nigo với Andy Warhol, người đã đưa văn hóa vào nghệ thuật. 

Tiếp đến là đôi giày thể thao Bapesta. Một số người cho rằng, nó hoàn toàn là một bản sao của Nike Air Force 1’s. Ngoại trừ dấu swoosh đặc trưng được thay bằng ngôi sao tia chớp. Bapesta có gam màu rất nổi bật, kết hợp với chất liệu da thật được phủ một lớp màng bóng đã làm tăng thêm phần hào nhoáng cho đôi giày. Nó cũng là điểm tạo nên sự khác biệt giữa Bapesta và Nike AF 1’s, giúp BAPE thành công về doanh số trong đầu những năm 2000.

Cuối cùng là chiếc áo Shark Hoodie được thấy nhiều nhất trên đường phố trong thập niên 2000. Ra mắt lần đầu tiên vào năm 2004, thiết kế hình cá mập trên phần nón của áo hoodie được lấy cảm hứng từ tác phẩm nghệ thuật quân sự thường được đặt ở mũi của máy bay chiến đấu hay phần thân của những tàu chiến hạm. 

Trải qua một thời huy hoàng, sự nổi tiếng của BAPE đã kéo theo một số vấn đề. Sự khan hiếm sản phẩm ở Mỹ và mức giá quá cao đối với người tiêu dùng trẻ ở phương Tây đã dẫn đến sự gia tăng hàng giả, làm bão hòa thị trường. Kèm theo sự bùng nổ khá đột ngột của thương hiệu cũng đồng nghĩa với việc các sản phẩm nhanh chóng trở nên lỗi mốt hơn là sự cường điệu chậm rãi được Nigo trau dồi cẩn thận khi ở Nhật Bản. Đến năm 2010, BAPE đã nợ hơn 2,5 tỷ yên (tương đương 22,5 triệu USD) và Nigo buộc phải bán đứa con của mình cho tập đoàn thời trang I.T. của Hồng Kông vào năm 2011 với giá 2,8 triệu USD. Nigo rời đi 2 năm sau đó và thương hiệu này vẫn đang tiếp tục phát triển theo hướng riêng. Riêng bản thân Nigo, sau việc kinh doanh thất bại với BAPE, anh đã tiếp tục tiến lên phía trước, mở ra thương hiệu HUMAN MADE mới và đảm nhận vai trò Giám đốc sáng tạo cho dòng áo thun UT của Uniqlo.